A Legionella actualmente é conhecida por Doença dos Legionários, assim chamada aquando da Convenção da Legião Americana em 1976, no hotel Bellevue Stratford, Filadélfia, 34 participantes morreram e 221 adoeceram com pneumonia.
Trata-se de uma
bactéria amplamente distribuída capaz de sobreviver em condições ambientais
hostis por longos períodos de tempo, o que contribui para a sua fácil disseminação. São conhecidas cerca de 47 espécies de Legionella sendo a Legionella pneumophila a mais patogénica.
Cresce a temperaturas entre 20°C e 45°C, sendo de óptimo crescimento entre
os 35ºC e 45ºC, pH entre 5 e 8 e humidade relativa superior a 60%.
Fumadores, pessoas com
problemas respiratórios crónicos, doentes renais e de um modo geral imunodeprimidos
têm maior probabilidade em contrair esta doença.